La Malatestiana è l'unico esempio di biblioteca umanistica conventuale perfettamente conservata nell'edificio, negli arredi e nella dotazione libraria, come ha riconosciuto l'Unesco, inserendola, prima in Italia, nel Registro della Mémoire du Monde.
L'idea della biblioteca va attribuita ai frati del convento di San Francesco, che avevano in animo di costruirne una ad uso dello studium, annesso al loro convento fin dal Trecento. Nel 1450 è documentato il primo intervento di Malatesta Novello, signore di Cesena, che fece proprio il progetto dei frati e nel loro convento eresse la sua libraria. Malatesta Novello raccolse, oltre alle grandi opere della cultura medievale, i frutti della tradizione classica latina, greca, ebraica e araba, al fine di realizzare il progetto di una cultura universale secondo i canoni umanistici. I 343 preziosi codici sono ancora oggi al loro posto, dove si trovavano cinque secoli fa, legati mediante le catenelle originali quattrocentesche agli stessi banchi di lettura, e costituiscono una collezione libraria che incarna l’ideale di biblioteca di un signore della prima metà del ‘400. La Malatestiana fu in seguito donata da Malatesta Novello al Comune di Cesena per uso pubblico, diventando così una delle più antiche biblioteche civiche d’Europa.