Dopo il suicidio della moglie Rosa, il quarantacinquenne Paul, un americano trapiantato a Parigi, sembra avere smarrito ogni ragione di vita. Vagando senza meta per la città, incontra la ventenne Jeanne in un appartamento in affitto, che i due casualmente si trovano a visitare insieme: scatta un'attrazione passionale, che avrà un finale tragico.

Il film causò un forte scandalo, in Italia fu sequestrato e la pellicola fu condannata alla distruzione. Bertolucci e Brando stessi vennero condannati a due mesi di prigione (pena poi sospesa). Con il trascorrere del tempo le scene considerate inaccettabili persero peso nelle valutazioni della critica e del pubblico, mentre emerse la sostanziale drammaticità dell'opera.