Le opere di Guido Cagnacci (Santarcangelo di Romagna, 1601 – Vienna, 1663) sono caratterizzate dall'uso del chiaroscuro e dalla sensualità che traspare della maggior parte dei suoi soggetti. Cagnacci ha calcato la scena artistica del Seicento, interpretando un ruolo di primaria importanza. Egli visse le inquietudini del barocco senza rinunciare alla dialettica tra anima e corpo, tra spiritualità e fisicità. Celebre per la sensualità conturbante dei suoi nudi femminili, icone di un universo pittorico pervaso sì da un eloquente erotismo, ma pure da un incrollabile e lucido senso del vero, evocatore di sentimenti, passioni, drammi e violenze.
Prima di stabilirsi a Forlì, visse a Roma dove ebbe modo di incontrare il Guercino, Guido Reni e Simon Vouet e si presume sia stato un apprendista presso l’oramai anziano Ludovico Carracci a Bologna. Il pittore raggiunse l’apice del suo percorso in quelle opere, come i cosiddetti “quadroni” forlivesi con la Gloria di San Mercuriale e di San Valeriano, in cui seppe creare scenografie di cieli tersi, impossibili eppure reali, per grandi storie religiose, dove lo spazio è dilatato in una dimensione mentale capace di contenere la strabordante fisicità delle figure.