Liberamente tratto dall'omonima opera di Petronio, il film è diviso in nove episodi che vedono protagonisti Ascilto ed Encolpio, due giovani romani "parassiti" durante l’impero di Nerone, entrambi innamorati del giovanissimo Gitón.
Il film è colmo di simbologie oniriche che rimandano alla decadenza del mondo d'oggi.
Fellini lo definì come "un saggio di fantascienza del passato".
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