Guido Anselmi (Marcello Mastroianni), un famoso regista italiano, attraversa una crisi di lavoro. Bloccato nelle riprese di un nuovo film di fantascienza con velati rimandi autobiografici, tra difficoltà artistiche e coniugali, perde sempre più interesse. Mentre Guido lotta con questa situazione, una serie di flashback della sua vita e di sogni scavano nei suoi ricordi e fantasie, spesso intrecciati con la realtà.
Come ha dichiarato Fellini, la storia del film si ispira a qualcosa che gli è accaduto veramente. Aveva “perso” un film che pensava di fare e voleva abbandonare il progetto. Alla fine, decise che questo sarebbe stato il cuore del nuovo film: narrare “la storia di un regista che voleva fare un film ma non si ricorda più quale”.
Candidato a quattro Oscar, ne vinse due: miglior film straniero e migliori costumi in bianco e nero (di Piero Gherardi).