Il film, che oltre a Marcello Mastroianni vede la partecipazione della diva del cinema svedese Anita Ekberg, descrive sette giorni (e notti) nella vita di Marcello Rubini, un giornalista che a Roma frequenta il mondo squallido ed affascinante dell’alta borghesia e dell’aristocrazia mondana. Via Veneto appare come il centro dell’universo e tutti i riti che vi si compiono sono all’insegna dello spreco e del cinismo. Nella capitale i fatti si susseguono senza sosta: l’arrivo della diva straniera Sylvia, la visione della Madonna in una borgata, la visita del padre, l’amicizia con l’intellettuale Steiner. Marcello è assorbito, suo malgrado, da un lavoro che non ama. In una livida alba, dopo l’ennesima note passata tra i bagordi, i superstiti scorgono sulla spiaggia un mostro marino. Marcello, turbato dalla visione, non ode il richiamo puro di una ragazzina precedentemente conosciuta. Palma d'oro al 13° Festival di Cannes e Oscar per i migliori costumi (Piero Gherardi).